Het werkingsprincipe van een transformator is dat de kern energie-intensief is om te magnetiseren, dus de wikkelingen "streven" naar het veroorzaken van een netto nulmagnetisatie. Een autotransformator heeft een gemeenschappelijk wikkelgedeelte en een kleiner wikkelgedeelte dat slechts aan één zijde wordt gebruikt. De magnetisatie door het kleinere wikkelingsgedeelte moet die van het gemeenschappelijke wikkelingsgedeelte compenseren, waardoor deze een proportioneel grotere stroom zal voeren. Een goede transformator zou de gemeenschappelijke sectie twee keer hebben, en in beide gemeenschappelijke secties zijn meestal opheffende magnetisaties aanwezig. Dat veroorzaakt aanzienlijk grotere verliezen dan wanneer de stromen elkaar kunnen opheffen voordat ze zelfs maar in magnetisatie veranderen.
Maar daariseen niet-gemeenschappelijk wikkelgedeelte, en de magnetisatie ervan moet worden opgeheven met de magnetisatie van het gemeenschappelijke wikkelgedeelte. Dat betekent nog steeds dat er een aanzienlijke stroom vloeit.
